关于地球的形状，每个古代民族都有自己的感觉和判断。古巴比伦人想象大地是一个龟背般隆起的空心山；古希腊诗人荷马把大地想象成一个盾形的大盘子，河流和海洋从四周围绕着大地，天穹就像扣在盘子上的铜碗；古埃及人更相信神灵，认为大地是身佩植物斜卧的男神，天空是一个由大气之神浮托着的女神，太阳神每天乘船在天空中往来穿行；印度盛产大象，古代印度人认为大地像个圆盾，由3头大象驮着，大象站在海龟背上，海龟又站在眼镜蛇的身上；古代俄罗斯人说驮着大地的是3头巨大的鲸鱼。
　　 公元前530年，希腊学者毕达哥拉斯最早提出地球是球形的。公元4世纪，亚里斯多德在观察日食时得到地球是球形的结论。
　　 随着人类科学技术和航海事业的发展，活动范围、视野日益开阔。特别是通过一系列的大地呈圆弧形的观察，球形的观念逐渐形成。尤其是1522年麦哲伦环球回到西班牙，第一次完成环球航行，证实地球的确是球形的。